Grethe Mathisen er født i Kirkenes i 1956, der hun også vokste opp. Hun fant tidlig veien til svømmehallen. Den var samlingssted for de fleste barna i Kirkenes. Hun viste tidlig talent for idretten og meldte seg inn i KSK (Kirkenes Svømmeklubb). Her var det på den tiden et stort svømme miljø som hevdet seg i Nord-Norge, på Nordkalotten og på nasjonalt nivå.
Grethe hevdet seg etter hvert ut over det vanlige og ble tatt ut til å representere Norge på landslaget i Nordisk mesterskap, Europamesterskap og Verdensmesterskap og landskamper. Som 16-åring deltok hun i OL. Hun fikk i løpet av karrieren en rekke lokale og nasjonale utmerkelser.
Grethe har valgt å gi Sør-Varanger kommune deler av sin premiesamling til minne om prestasjoner, men også til inspirasjon til unge idrettsutøvere i Sør- Varanger om at det er mulig å nå store mål.
